耶魯人文教育的目標之一是培養學生的人文情懷—— 一種探索人生真諦的理性態度，即關懷人生價值的實現、人的自由與平等以及人與社會、自然之間的和諧等。因而在耶魯的校徽上，書寫著“光明與真知”幾個字，那就是繼承歐洲人文科學傳統，為教會，更具體地說是為公理、為民眾培養的神職人員——在耶魯1701年的憲章上寫道：教育的目的是使年輕人“能為教會和公共事業服務”。現任校長理查德·萊文也說：“讓青年學生們用自己在學術、藝術等專業上的成就為社會做出貢獻，為人類生存條件的改善而工作?！?/span>

正如理查德·萊文校長所說：“教育人們服務于社會并不意味著教育必須集中于掌握實用性的技能。耶魯追求為學生提供一個寬廣、自由的教育世界觀，而非狹窄的、限制的職業性教育，使他們更具有領導才能和服務意識。耶魯大學同時也是相互尊重學習的社區，并且珍視自由的表達和對世間萬物的探尋。在這個社區中人們的互動模式同樣服務于社會?！?nbsp;

耶魯最重要的管理特色是“教授治?！?，這一特色對美國高等教育界產生了巨大影響。建校初期，經過3代校長的努力，耶魯逐漸形成了董事會不具體參與校務管理、而由教授會治校的法規。在當時的美國流傳著這樣一句話：“普林斯頓董事掌權、哈佛校長當家、耶魯教授做主”。

300多年來，耶魯人一直為能夠堅持獨立精神，不向外來的政治壓力、物質利誘妥協而自豪——18世紀中葉，托馬斯·克萊普任院長期間，堅持耶魯是貴族私立學校，并十分強調大學的獨立。為此，他采取一切可能的方式對地方政府的干涉進行抵制，直至訴諸法律。至20世紀60年代越戰期間，美國政府下令：凡是自稱以道德或宗教理由反戰的學生一律不準得到獎學金的資助。當時美國諸多名校全都遵照政府的指示行事。唯獨耶魯堅守學術獨立的一貫作風，仍繼續以申請者的成績為考慮獎學金的唯一原則，完全漠視政府的規定。結果，耶魯因此失去了來自聯邦政府的一大筆基金，經濟上幾度陷入困境，但其信念依然不變?，F任校長理查德·萊文亦曾因捐款人對耶魯所設課程及其教授聘任提出附加要求，而毫不猶豫地拒絕了2000萬美元的捐贈。

即使在前任總統布什被邀請回母校接受一個榮譽法律博士學位時，耶魯的教授與學生也公開表示了自己的反對意見：那是2001年5月21日，傳統的畢業日當天，當校長宣布授予布什榮譽法律博士學位時，學生們報以笑聲、噓聲和哨聲，一些應屆畢業生還打出一條大橫幅寫道：“我們贏得了自己的學位，不要使我們的學位跌價”，他們還手持標語牌譴責布什政府在環境、死刑以及墮胎等問題上的政策。更有大約200名教授集體簽字拒絕出席畢業典禮，認為無論是布什還是校方這樣做純粹是為了沽名釣譽，因為按照布什當年在學校時候的表現和成績，他根本沒有資格接受那樣一個榮譽稱號。

加州大學前校長田長霖教授曾經說：“在美國，大家有一種認識，哪一個學校的教授力量大，哪一個學校將來就會成為最著名的學校。”教授治校不僅被伯克利奉為圭臬，也同樣是耶魯300多年來所尊奉的。